Чай так прочно вошёл в нашу жизнь, что многие считают его русским национальным напитком. А ведь он появился на Руси менее 500 лет назад! До этого чаем называли отвары различных трав, листьев смородины, земляники. А впервые настоящий китайский чай появился при царском дворе в 1638 г. Московскому царю Михаилу Фёдоровичу был привезён в подарок от монгольского хана мешок чая. Государь поначалу не захотел принимать «сушёную китайскую траву», но поддался уговорам и попробовал диковинный чужеземный напиток. Чай понравился царю и боярам, но вскоре он закончился, и об этом напитке снова стали забывать.
Задолго до появления чая в Европе о нём узнали жители Сибири. Чай попал туда из Монголии и постепенно распространился по всей стране. Этот процесс происходил очень медленно из-за сложности и дороговизны доставки чая из Китая. До конца XIX в. основная масса чая поступала в Россию через Монголию и Сибирь. Путь чая до Москвы был длиной почти 11 тысяч километров и занимал около полугода! Неудивительно, что чай в те времена считался предметом роскоши и стоил страшно дорого – дороже икры. А если учесть, что 
Пётр I в XVIII в. активно проводил «кофейную политику», то неудивительно, что только в 1833 г. правительство направило делегацию в Китай для закупки саженцев и найма и обучения специалистов.
Чай стал поистине «народным» только в 90-е г. XIX в., совсем недавно. Причём стал настолько популярен, что обычное выражение «дать на водку» (в смысле «заплатить за услугу») было вытеснено новым – «дать на чай».
Чай – это не только отличный десертный и тонизирующий напиток. Ещё в глубокой древности люди открыли для себя свойства чая, способные улучшать как эмоциональное, так и физическое состояние. Многочисленные исследования показали, что чай обладает успокаивающими свойствами, стимулирует центральную нервную систему, снимает умственное напряжение, увеличивает скорость мышления и работоспособность мышц, предупреждает возникновение тромбов, укрепляет стенки кровеносных сосудов, нормализует артериальное давление, помогает процессу пищеварения.
Всё это относится к настоящему, качественному чаю, причём правильно заваренному. Дешёвый чай, заваренный в чайничке с утра и простоявший до вечера, будет действительно «чёрным» и «крепким», но вот полезным такой напиток назвать нельзя.
Осортах чая, способах заваривания, чайных ритуалах на нашем сайте написано много. А мы поговорим о другом: о составе, полезных веществах и их действии на наш организм.
Репутация напитка-целителя закрепилась за чаем с древности. И многочисленные исследования этого напитка до сих пор не до конца раскрыли все его секреты. Ведь чай меняет свои свойства не только на каждом этапе переработки, но и в процессе заваривания – даже изменение температуры и времени заваривания приводит к изменениям состава чайного настоя. Но – обо всём по порядку.
Чайный настой содержит в себе шесть основных групп веществ: дубильные вещества, 
эфирные масла, аминокислоты, алкалоиды, витамины и пигменты. Рассмотрим каждую из них подробнее.
Дубильные вещества составляют от 15 до 30% чая и представляют собой смесь порядка 30 полифенольных соединений, их производных, танина, различных катехинов – то есть, веществ, обладающих свойствами витамина Р. При этом в зелёном чае этих веществ гораздо больше, чем в чёрном, так как чёрный чай в процессе производства подвергается большей ферментации и окислению. Хиноны – продукты окисления – в свою очередь окисляют другие вещества чайного листа и образуют ароматические вещества.
Эфирные масла, присутствующие в свежих чайных листочках, сохраняются в готовом чае в незначительных количествах. Уж очень летучи они. Именно эфирные масла отвечают за неповторимый аромат чая. При переработке чайного листа потери эфирных масел составляют подчас 70-80%, но при этом возникают новые вещества, воспроизводящие ароматы сливок, мёда, роз, цитрусовых, ванили, корицы… Эта причудливая смесь ароматов называется «букет чая». Из-за своей нестойкости эфирные масла могут улетучиться не только из-за повышения температуры при переработке, но и при неправильном хранении и способе заваривания.
В чае обнаружено 17 аминокислот. Это глутамин, аспарагин, аланин, треонин, пролин, изолейцин, метионин, гистидин, фенилаланин, тирозон… Содержание аминокислот в чае – это важный критерий. Например, содержание теанина в японском зелёном чае является показателем его высокого качества. Теанин успокаивает (уменьшает содержание серотонина и норадреналина), снижает артериальное давление, является антиканцерогеном. Или, скажем, глютаминовая кислота, которая исключительно важна для человеческого организма, способствует восстановлению истощённой нервной системы человека.
Алкалоиды, содержащиеся в чае, это, прежде всего, кофеин (или танин), который служит тонизирующим средством. Вчистом виде кофеин представляет собой бесцветное, не имеющее запаха, горькое на вкус вещество, которое присутствует в кофе, какао и других тропических растениях. Причём в чае кофеина содержится гораздо больше, чем в кофе, но чайный кофеин (танин) действует на наш организм мягче, чем кофейный. Это объясняется тем, что на одну чашку идёт гораздо меньше чая, чем кофе, а также тем, что в чае кофеин выступает в виде танната кофеина. Это соединение мягче действует на сердечно-сосудистую и центральную нервную систему. Кроме того, кофеин чая не задерживается в организме, а это значит, что даже если выпить очень много чая, отравления кофеином не будет (чего не скажешь о кофе). Кроме кофеина, в состав чая входят и другие алкалоиды, например, теобромин и теофиллин, которые являются хорошими мочегонными и сосудорасширяющими средствами.
В чае обнаружено множество витаминов. Это провитамин А (каротин), отвечающий за нормальное состояние слизистых оболочек носа, глотки, гортани, бронхов, лёгких, мочеполовых органов, а также за зрение. Очень много в чае витамина С (аскорбиновой кислоты). В свежем чайном листочке его в 4 раза больше, чем в лимоне. При фабричной обработке чая часть витамина С разрушается. Но и после сушки в чае остаётся немало аскорбинки, причём в зелёном и жёлтом чае её почти в 10 раз больше, чем в чёрном. Это обусловлено тем, что чёрный чай дольше перерабатывается.
В чае также находятся витамины группы В. Это, к примеру, витамин В1 (тиамин), способствующий нормальному функционированию нашей нервной системы и принимающий участие в регулировании деятельности желёз внутренней секреции (надпочечников, половых желёз, щитовидной железы). Это очень важный витамин для людей, страдающих диабетом, подагрой, язвой желудка. Витамин В2 (рибофлавин) чрезвычайно полезен для кожи: он снижает её сухость, снимает шелушение, помогает поддерживать её эластичность, облегчает излечение экземы. Рибофлавин также важен для лечения заболеваний печени (гепатиты, циррозы). Витамин В15 (пантотеновая кислота) также важен для здоровья нашей 
кожи, так как препятствует развитию всевозможных дерматитов. Кроме этого, пантотеновая кислота выступает в качестве катализатора всех процессов усвоения поступающих веществ.
В чае велико содержание витамина РР (никотиновой кислоты). Это противоаллергический витамин, устойчивый к высоким температурам и хорошо растворимый в воде. Никотиновая кислота очень важна для тех людей, которые постоянно питаются очищенным рисом и кукурузой, так как у них велик риск заболевания пеллагрой.
Витамин К, такжесодержащийся в чае, способствует образованию в печени протромбина, который крайне важен для поддержания нормальной свёртываемости крови.
Но, пожалуй, самым значимым витамином из всех, присутствующих в чае, является витамин Р (рутин или С2). В содружестве с витамином С рутин значительно усиливает эффективность аскорбиновой кислоты, способствуя её накоплению в тканях. Этот витамин укрепляет стенки сосудов, предотвращая внутренние кровоизлияния. По содержанию этого витамина чай, особенно зелёный, не имеет себе равных в растительном мире. Всего 3-4 чашки чая хорошей крепости в день – и суточная доза рутина вам обеспечена.
В чае также содержатся белковые вещества. Это все ферменты, которые возникают при переработке чайного листа в готовый 
чай. Особенно богат белками зелёный чай, и это только улучшает его качество, а вот повышенное содержание белков в чёрном чае ухудшает его вкус и цвет настоя, так как они снижают содержание танина.
Чай содержит от 4 до 7% минеральных, неорганических, смолистых веществ. Это соли железа, магний, марганец, натрий, фтор, йод, золото, медь, фосфор, калий.
А вообще чай – это не только процентное соотношение каких-то химических веществ, чай – это нечто большее. Это как колдовство – даже по одному и тому же рецепту у разных людей чай будет своим, неповторимым. А если рецепт – не только чай + горячая вода? Представляете, какой простор для фантазии…
Чай с имбирём
Имбирь – пряная, жгучая приправа, которую добавляют и в сладкое, и в напитки, и в разные блюда обычно восточной кухни. Этот рецепт особенно хорош в холодное время года, так как обладает двойным согревающим эффектом.
Заварите чёрный чай в заварном чайнике. Свежий имбирный корень нарежьте очень тонкими ломтиками. Положите в чайник с чаем 2–3 чайные ложки нарезанного имбиря. Настаивайте 5–10 секунд. К чаю можно подать лимон.
Чай с вишней и ванилью
Вишню помойте, наколите вилкой в нескольких местах, засыпьте сахаром (можно перемешать его с половиной чайной ложки ванильного сахара) и поставьте в холодильник, пока она не пустит сок. Насыпьте в прогретый чайник чёрный чай, бросьте несколько вишневых листьев и настаивайте несколько секунд. Чай налейте в чашки, добавьте 2-3 чайные ложки вишни с сахаром и вишнёвый сок. Свежую вишню можно заменить мороженой или сушёной, только сушёную вишню нужно бросить в заварной чайник одновременно с заваркой.
Приятного вам чаепития!
Лариса Шуфтайкина